Mithra et l’imitatio diabolica chez Tertullien

F. Cumont définissait, dans le sillage d’Ernest Renan, le culte mithriaque comme le grand rival du christianisme. Ces allégations ont été influencées par les écrits de Tertullien. Le polémiste carthaginois accuse, en effet, les dévots de Mithra d’imiter les sacramenta de la religion chrétienne dans leurs rituels initiatiques. Ces écrits sont parmi les plus connus, mais aussi les plus controversés de l’œuvre de Tertullien. Afin de sous-peser la validité de son témoignage, il est nécessaire de développer une analyse nouvelle et approfondie des passages concernés. Tertullien excelle dans l’art de la rhétorique et, dans le cas mithriaque, il met à profit sa formation d’orateur pour traiter de l’imitatio diabolica dans le culte de Mithra en utilisant une terminologie chrétienne afin d’accentuer son accusation. De plus, il interprète le matériel mithriaque à sa disposition en fonction de ses besoins rhétoriques et apologétiques : démontrer l’imitation des sacrements chrétiens par le diable dans un discours adressé aux hérétiques afin de prouver la supériorité et la vérité du discours et de la foi chrétiens.