Le kava du Pacifique : une culture traditionnelle comme culture de rente

Le kava, Piper methysticum, a probablement été domestiqué au Vanuatu il y a plus de 3 000 ans. Il a été distribué, lors des migrations polynésiennes, sur toutes les îles hautes du Pacifique Sud. Aujourd'hui, six des pays situés dans l'aire géographique de dispersion du kava : le Vanuatu, Fidji, Tonga, les Samoa Occidentales, Ponapé et Hawaï, se lancent dans la production intensive de cette plante pour répondre à la demande croissante de nouveaux marchés. Chacun de ces pays, aux héritages agricoles multiples, a rapidement révolutionné son agriculture pour y faire une place au kava. Il en résulte une explosion des surfaces cultivées en kava, celles-ci s'élèvent à plus de 12 000 hectares en 1998. De nouveaux systèmes de production suscités par un besoin d'intensification de la culture permettent aux horticulteurs du Pacifique Sud de pratiquer une véritable agriculture de rente. A la fin de l'année 1998, le résultat est remarquable, les pays producteurs de kava dans le Pacifique ont exporté pour un record historique de plus de 2 000 tonnes de racines sèches de kava. Le bilan monétaire de la filière est extrêmement motivant pour l'ensemble des acteurs impliqués, et surtout le kava devient désormais la première source de revenu pour les agriculteurs.