Le monde selon Robert de Vaugondy, d’Anville et Beaurain

Au milieu du XVIIIe siècle, une nouvelle génération de « géographes du roi » accèdent en France à la reconnaissance du public. Trois de ces géographes, Gilles Robert de Vaugondy (1688-1766), Jean-Baptiste d’Anville (1697-1782) et Jean de Beaurain (1696-1771), proposent chacun vers 1750 de nouveaux atlas, très différents par leurs formes et modes de production comme leurs destinataires et usages. Si l’Atlas universel de Robert de Vaugondy (1757) s’affirme comme un succès commercial et définit un nouveau modèle d’atlas « commode, complet, uniforme et suivi » qui fera école dans la seconde partie du siècle, les propositions de d’Anville et de Beaurain méritent aussi toute notre attention. Quoique leurs atlas du monde puissent apparaître comme des formes de contre-modèles à l’« atlas standard », conçu par un géographe-éditeur pour une large clientèle afin de satisfaire un retour sur investissement, ils font écho à une pratique prégnante de l’atlas pendant plus d’un siècle et demi, celle de l’« atlas de choix ». Composé selon l’usage recherché et la dépense consentie ainsi que l’état du stock du géographe ou marchand de cartes, cet atlas met l’acquéreur dans une position centrale, lui conférant pour ainsi dire le rôle d’éditeur de son propre atlas.