Le rôle de l’Italian Welfare League dans le processus d’intégration des italiens aux États-Unis – 1920-1965

En 1920, les émigrés italiens représentaient la communauté la plus importante de New York : trois-cent-quatre-vingt-onze mille individus dont la plupart vivaient misérablement dans des tenements surpeuplés. Leurs conditions de vie difficiles nécessitaient que l’on s’occupât d’eux. Parmi les organisations caritatives qui vinrent en aide à la communauté italienne newyorkaise se distingua l’Italian Welfare League (IWL). Cette association était unique car elle était exclusivement composée de femmes, ce qui était rare au début du 20ème siècle aux États-Unis. Par ailleurs, ces femmes étaient les épouses de prominenti, atout essentiel pour assurer le bon fonctionnement de leur association. Enfin, elles prirent position pour une intégration progressive des immigrés italiens, s’opposant au mouvement d’américanisation qui demandait l’assimilation forcée des étrangers. À travers l’analyse des activités de l’IWL de 1920 à 1965, année qui vit l’abolition des lois sur les quotas, notre thèse cherche à démontrer la cohérence de la politique menée par l’association : pouvait-elle participer à l’assimilation des Italiens immigrés tout en freinant le processus de déculturation qui en découlerait inévitablement ? Il s’agit d’analyser le rôle d’intermédiaire entre la société américaine et les Italiens que s’efforça de remplir l’IWL, notamment lorsque la situation socio-économique des Italiens (lors de leur installation et au moment de la Dépression) ou le contexte politique (la montée du fascisme et la Seconde Guerre mondiale) amplifièrent le rapport de force entre les Anglo- Américains et les étrangers. L’association fut alors partagée entre sa mission de bienfaisance à travers une meilleure intégration des immigrés italiens dans le système social de leur société d’accueil et son souhait de préserver l’italianité de ces hommes et de ces femmes.