Pouvoirs et territoires de l'eau dans la plaine du Pô : une hydrohistoire des communes d'Italie du nord (IXe - XIIe siècle)

La plaine du Pô est un espace structuré et organisé par l’abondance d’eaux, courantes (le Pô et ses affluents) et stagnantes. Au cours du Moyen Âge central, elles sont l’objet de l’attention de tous les pouvoirs, qui cherchent à les contrôler pour affirmer leur domination. Cette thèse propose de faire une hydrohistoire de la région, de prendre l’eau comme observatoire pour en étudier les dynamiques sociales, économiques et politiques. Tous les acteurs tentent de s’approprier la plaine à partir de deux outils principaux, les aménagements matériels et les différents droits. Ils forment l’infrastructure de la société urbaine et rurale de l’Italie du nord et sont étudiés dans la première partie. C’est à partir de cette situation que les différents groupes sociaux, étudiés successivement dans la seconde partie, construisent leur pouvoir sur la région. À partir de la conquête de l’Italie centro-septentrionale par les Carolingiens, les monarques intègrent les eaux au patrimoine impérial, les regalia. Ils les utilisent pour obtenir le soutien des seigneurs locaux, principalement ecclésiastiques mais aussi parfois laïcs. Leur affaiblissement à partir du Xe siècle entraîne un captation du contrôle des eaux publiques par les évêques. Ils en font des instruments privilégiés de leur idéologie, notamment durant la querelle des Investitures, en revendiquant un contrôle à la fois matériel et spirituel sur les eaux courantes. Au début du XIIe siècle, leurs vassaux laïcs s’emparent progressivement d’une partie de leurs prérogatives grâce à des modalités collectives de gouvernement et à la coseigneurie. Ils les réinvestissent ensuite au sein des nouvelles communes urbaines et rurales. Malgré la tentative de Frédéric Barberousse de réaffirmer par le droit et les armes son contrôle sur les regalia, celles-ci passent définitivement entre les mains des consulats urbains, qui en font l’infrastructure principale de la construction de leurs territoires aux environs de 1200. Cette lente évolution de la structure du pouvoir se fait au détriment de l’autonomie des populations locales, dont les pratiques quotidiennes sur les eaux se trouvent bouleversées par les appropriations des seigneurs, monastères, évêques ou grands laïcs. Le renforcement du contrôle des pouvoirs urbains sur les milieux hydriques et leurs usages à partir du XIe siècle, encore accentué par les communes, est une profonde rupture dans les modes de vie paysans. Elle entraîne une distanciation croissante des communautés d’habitants avec leur environnement, perçu comme une menace à contrôler au prix d’aménagements hydrauliques aux conséquences catastrophiques.