Le « paria forestier » au miroir des brahmes. Une généalogie du bon sauvage de l’Inde

Dans La Chaumière indienne (1791), Bernardin de Saint-Pierre oppose le grand Brahme de Puri à un paria réfugié au fond des forêts d’Orissa. Pour éclairer la genèse de ce couple d’opposés, nous remonterons le fil des récits de voyage qui ont pu influencer l’auteur dans la construction de ses personnages. Hormis la figure du Grand Prêtre, reflet des critiques des Lumières contre l’autorité cléricale, nous montrons que celle du « paria forestier » connaît deux sources distinctes : celle du paria intouchable strictement dit, et celle d’un « bon sauvage » indien. Avant d’être transposé aux « Indes occidentales », ce personnage clé de l’imaginaire primitiviste européen a en effet connu une longue carrière à travers le portrait antique des « sages nus ». Nous montrerons que cette image idéalisée s’est déplacée, au fur et à mesure des explorations, notamment missionnaires, vers diverses populations forestières des « Indes orientales », censément plus ouvertes à la conversion que les idolâtres citadins. Enfin au terme de ce voyage discursif, nous verrons que le « paria forestier » de Bernardin de Saint-Pierre s’inscrit dans une problématique générale des Lumières opposant la religion « naturelle » à l’autorité cléricale, mais – problématique rousseauiste en particulier –, valorisant l’état de nature face à la « civilisation » urbaine, et la « foi du charbonnier » indien face à la docte ignorance des brahmes.