Le sentiment des océans au XXᵉ siècle : étude du parcours intellectuel de Camille Vallaux et de sa classification des océans et des mers

Au tournant du XIXème siècle, après avoir atteint les dernières latitudes et longitudes polaires, les scientifiques ont réussi à réaliser la cartographie générale de la Terre. Avec un tel acquis, l’image des océans devient plus claire malgré l’absence encore de données scientifiques précises. Au début du XXème siècle, pour la première fois, on commence à produire des cartes des océans comme on les conçoit à présent. Cet essor cognitif de reconstruction d’une image de la Planète entière par les sociétés modernes européennes et par chaque individu dans sa formation mentale, nous le nommons le sentiment des océans. Autrement dit, cette expression veut souligner une nouvelle avancée cognitive de l’humanité. En France, d’après les périodiques scientifiques consultés, de 1900 à 1945, le seul géographe à s’être intéressé à se sujet était Camille Vallaux (1870-1945), qui a établi une classification des océans et a été le premier à soutenir la thèse que les « mers antarctiques constituaient en fait un océan à part entière, qu’il appelle océan Austral l’existence de cet océan n’a été acceptée que dans les années 1990. Dans cette perspective, la dimension physique, la composition chimique et les limites géographiques des océans et des mers, deviennent un sujet majeur pour cet auteur. Toutefois, vu le caractère inédit du sujet, on a dû passer en revue l’historiographie sur ce géographe et son contexte de production scientifique, car il est encore conçu comme un auteur marginal et rebelle dans l’histoire officielle de la géographie, alors qu’il était une personnalité reconnue à son époque. Ce faisant, on revisite les débats politiques autour du régionalisme et des projets géopolitiques pour voir émerger le positionnement et la notoriété de Vallaux dans le milieu intellectuel et scientifique de l’époque. Pour ces raisons cette recherche est déclinée en trois axes : (i) l’historiographie sur Vallaux ; (ii) son parcours intellectuel; et (iii) le développement de cette sensibilité envers l’océan et les questions maritimes qui est matérialisée dans sa méthode de classification des océans et des mers. Cette recherche mobilise des documents inédits consultés dans des bibliothèques et des archives publiques et privées de différentes villes : Coimbra, Rio de Janeiro, Brest, Quimper, Tours, Palerme, Rome et Paris.