Les soldats de Napoléon en leur camp

Parmi les principaux camps du « camp de Boulogne », celui de Montreuil-sur-Mer regroupait les trois divisions du corps de gauche commandé par le maréchal Ney ; au total, onze régiments d’infanterie. Ces camps étonnent par leur étendue, leur forme étirée et leur régularité. Un principe précis présidait à leur organisation : l’ordre de bataille. Ainsi, en observant les traces en creux de ces camps, c’est l’infanterie sur le champ de bataille – « l’âme de l’armée », disait Napoléon – que nous observons. Dans le détail, les camps sont complexes, et seul le croisement des sources permet d’en affiner la compréhension. Et l’analyse fine des règles d’organisation des camps permet de mieux saisir la condition du soldat qui est l’autre enjeu de ces recherches. Tenter d’appréhender la condition du soldat, au combat ou dans son attente, implique de comprendre le contexte duquel elle ressort, le champ de bataille ou le camp. Qu’est-ce qu’un camp ? Qu’est-ce que ce « camp de Boulogne » ? Ce sont deux questions auxquelles la thèse prétend également répondre. Ce questionnement croisé implique nécessairement une réflexion sur l’organisation militaire et les campagnes qui ont précédé le développement du camp de Boulogne. Appréhender le camp, comme système et dans son fonctionnement, pour appréhender les hommes qui l’occupent, jeunes conscrits ou vétérans des guerres de la Révolution, tels sont les deux objectifs principaux de ce travail. De fait, le soldat et le camp sont les deux lignes de force qui dominent la thèse. La question de l’efficacité réelle de ce camp sur la préparation des troupes victorieuses à Austerlitz est aussi posée.