L’Inra au temps des mutations du système alimentaire : Penser et gouverner une recherche industrielle (1946-1978)

La présente thèse questionne le processus d’industrialisation de l’alimentation à partir de la fin de la Seconde Guerre mondiale, c’est-à-dire au moment de son intensification dans une société en pleine mutation. Nous y proposons une analyse historique intégrative de l’entrée du système alimentaire dans une nouvelle modernité alimentaire, en prenant le parti d’une analyse empirique et qualitative de drivers scientifiques de la mutation industrialiste de la fabrication alimentaire. Si le phénomène de la modernisation agricole après 1945, qualifié bien souvent « d’industriel », a été abondamment étudié en sciences humaines et sociales, celui de l’industrialisation de l’alimentation semble en découler naturellement et avoir été une évidence dans le mouvement général d’une économie expansionniste. Pour éclairer ce processus, notre travail prend pour objet l’Inra depuis sa création en 1946 jusqu’à la fin des années 1970, moment d’une bifurcation de la stratégie scientifique de cet organisme public de recherche dont nous étudions la gouvernance dans le domaine des recherches industrielles pour la transformation des produits agricoles. La discipline « Technologie agricole », institutionnalisée avec la création de l’Inra, bénéficie dès 1946 de l’héritage d’une recherche agronomique atomisée mais peu dotée, et doit surtout définir ses objets en dépit des orientations politiques du moment toutes tournées vers la résolution du problème des subsistances de l’immédiat après-guerre. Une fois le redressement productif agricole du pays effectué, le volontarisme expansionniste de l’État se décline pour le secteur agricole et alimentaire en une politique de la « valeur ajoutée ». Produire ne suffit plus, il faut pousser la transformation des produits agricoles et commercialiser en masse des aliments incorporant science et technique. Avançant apparemment en ordre dispersé sur le front de la recherche industrielle, les chercheurs de l’Inra ont à coordonner leurs recherches et à leur donner un sens commun. À partir des années 1970, les injonctions à l'industrialisation et à l'innovation émises de manière répétée par les pouvoirs publics sont en elles-mêmes insuffisantes pour tracer des voies de réinvention de l’institut. La stratégie scientifique de l’Inra pour le secteur des industries alimentaires s’élabore dès lors au plus haut niveau de l’institut, avec deux points d’orgue : la création en 1973 d’un secteur scientifique dédié aux recherches pour ces industries, et la formalisation par le généticien Jacques Poly d’une doctrine ambitieuse pour ces recherches au moment où il prend la direction de l'institut en 1978.