Praying to the Predator

Pacific Nicaragua has long been recognized as a cultural crossroads, with groups of historically documented migrants from central Mexico integrating with Chibchan groups affiliated with Central and South America. This multicultural setting has inspired decades of archaeological investigation, particularly in search of the southeastern frontier of the Mesoamerican culture area. Following ethnohistorical accounts, Nahuat-speaking groups migrated into and colonized the Rivas area in the late Postclassic / Ometepe period (c. 1300–1525 CE). The most prominent ceramic type used to identify this time period was Luna Polychrome, often found in mortuary contexts and therefore currently the best artifact class for inferring Nahua culture and ideology. This paper presents a detailed analysis of sixty Luna vessels. We suggest that the overarching theme of the painted designs relates to the praying mantis. This interpretation coincides with oral traditions identifying the mantis as the “Madre Culebra,” a powerful and revered predator of the insect world and closely affiliated with female symbolic authority. Iconography on some of the more elaborate pots parallels polychrome ceramic female figurines that have been interpreted as ritual practitioners, or shamans, and we suggest a possible correlation between painted designs with visions experienced during trances. Through this analysis we explore the role of ceramic iconography as an expression of ritual practice. Desde hace mucho tiempo, se reconoce el Pacífico nicaragüense como un cruce de caminos cultural, donde hay registros históricos de grupos de migrantes del centro de México que se unió a grupos Chibchan originarios de América Central y del Sur. Este entorno multicultural ha inspirado décadas de investigación arqueológica, que se ha interesado particularmente en definir la frontera sureste de la zona cultural mesoamericana. De acuerdo con relatos etnohistóricos, los grupos de habla nahua emigraron y colonizaron el área de Rivas en el período Posclásico Tardío, también llamado Ometepe (c. 1300–1525 CE). La principal cerámica que se ha usado para identificar esta era fue la del Polícromo Luna, que, ya que se encuentra a menudo en contextos mortuorios, constituye hoy día la mejor clase de artefacto para reconocer la cultura e ideología nahua. Este artículo presenta un análisis detallado de sesenta vasos Luna. Mantenemos que el tema general de los diseños pintados se relaciona con la mantis religiosa. Esta interpretación coincide con las tradiciones orales que identifican a la mantis como la “Madre Culebra”, un depredador poderoso y venerado del mundo de los insectos y estrechamente relacionado con la autoridad simbólica femenina. La iconografía en algunas de las macetas más elaboradas se asemeja a la de las estatuillas femeninas de cerámica policromada, en las que algunos han querido ver a practicantes de rituales o chamanes. Por nuestra parte, proponemos una posible correlación entre los diseños pintados y las visiones típicas de los trances. A través de este análisis, exploramos el papel de la iconografía cerámica como expresión de la práctica ritual. A Nicarágua do Pacífico é reconhecida há muito tempo como uma encruzilhada cultural, com um importante grupo sendo documentado historicamente como migrantes do centro do México, integrando-se a grupos de Chibchan afiliados à América Central e do Sul. Esse cenário multicultural inspirou décadas de investigação arqueológica, particularmente em busca da fronteira sudeste da área cultural mesoamericana. Segundo relatos etno-históricos, grupos falantes de Nahuat migraram para e colonizaram a região de Rivas no período pós-clássico tardio/Ometepe (c. 1300–1525 dC). A cerâmica mais proeminentemente utilizada para diagnosticar esse período de tempo foi o policromo Luna, frequentemente encontrado em contextos mortuários e, portanto, atualmente a melhor classe de artefato para inferir a cultura e a ideologia de Nahua. Este artigo apresenta uma análise detalhada de sessenta recipientes Luna. Sugerimos que o tema dominante dos desenhos pintados esteja relacionado ao louva-a-deus. Essa interpretação coincide com tradições orais que identificam o louva-a-deus como a “Madre Culebra”, uma predadora poderosa e reverenciada do mundo dos insetos e intimamente afiliada à autoridade simbólica feminina. A iconografia de alguns dos vasos mais elaborados é paralela às figuras femininas de cerâmica policromada que foram interpretadas como praticantes de rituais, ou xamãs, e sugerimos uma possível correlação entre desenhos pintados e visões experimentadas durante os transes. Através desta análise, exploramos o papel da iconografia cerâmica como expressão da prática ritual.