Johann Peter Sussmilch : point alpha ou oméga de la science démographique naïve ?

J.-P. Süssmilch (1707-1767), auteur du premier traité de démographie en toutes langues, Die göttliche Ordnung, ou « L'Ordre divin » (1741 et 1761-1762), a-t-il ouvert ou a-t-il clos une première période dans l'histoire de la science démographique ? Cet « homme ivre de Dieu » a bénéficié d'une formation à la fois médicale, juridique, théologique, philosophique, scientifique, et linguistique. Persuadé que l'homme et l'univers sont régis par un ordre beau, grand et parfait institué par la Providence, Süssmilch voit dans le Créateur l'arithméticien politique suprême, immédiatement au-dessous duquel il place le Prince, dont le devoir essentiel est de favoriser l'accomplissement du commandement divin : « Croissez et multipliez ». A son programme économique s'ajoute une politique de population reposant sur une analyse approfondie des grandes variables démographiques : la mortalité, « fondement de tout le reste », qui obéit, elle aussi, à un ordre très strict ; la nuptialité, qui est pour lui la source même de la fécondité et de la multiplication ; et la natalité, caractérisée surtout par l'ordre qui se manifeste dans la reproduction des deux sexes (pour 20 filles naissent 21 garçons). Auteur d'une table de mortalité célèbre et contestée, Süssmilch a exercé une indéniable influence, tant sur le plan pratique que sur le plan théorique. Dès la fin du XVIIIe cependant, les commentateurs ne retiendront que la partie purement scientifique de son œuvre et en rejetteront l'aspect théologique. Primitif en avance sur son temps, Süssmilch, créateur de la Bevölkerungslehre, représente à la fois l'aboutissement de la démographie primitive et le point de départ de la démographie moderne.