The Emblematic Handkerchief in Othello, and Its Untold Backstory

ABSTRACT: Early modern emblems intentionally performed aspects of one’s character that elicited curiosity while conveying secret messages, often amorous and at times shared by lovers. Emblems could be engraved in medallions, affixed to jewelry, printed in books, and sewn into textiles, such the strawberry motif embroidered in the handkerchief Othello gives Desdemona in Shakespeare’s play, The Tragedy of Othello, the Moor of Venice. Most critics interpret the emblematic handkerchief for what it comes to mean in the play, whereas I explore how it could have meant when Othello initially gives it to Desdemona. Why would a chivalric warrior give his lady such a handkerchief? And what could this gesture tell us about Othello and Desdemona before the play opens? In my untold backstory, Othello‘s giving Desdemona his emblem is his entrusting her with his worst fear –a military ambush. Their love transforms this fear, however, into an unguarded strength that tragically leaves him vulnerable to an ambush of his soul. KEYWORDS: emblematics; theatre; Shakespeare; Othello.  RESUMEN: Los primeros emblemas modernos promovían intencionalmente aspectos que  suscitaban curiosidad mientras transmitían mensajes secretos, a menudo amorosos y a veces compartidos por los amantes. Los emblemas podían ser grabados en medallones, colocados en joyas, impresos en libros y cosidos en textiles, como el motivo de la fresa bordada en el pañuelo que Otelo entrega a Desdemona en la obra de Shakespeare, The Tragedy of Othello, the Moor of Venice. La mayoría de los críticos interpretan el emblemático pañuelo como un presagio de lo que va a ocurrir en la obra, mientras en este artículo se explora cual podría ser el significado e intención de Otelo al hacerle entrega del mismo a Desdemona. ¿Por qué un guerrero caballeresco regalaría a su señora un pañuelo? ¿Y qué podría decirnos este gesto sobre Otelo y Desdemona antes de que se incie la obra? Según la interpretación que se defiende en este trabajo, el trasfondo de este asunto es que Otelo entregó a Desdemona su emblema confiándole su peor temor: una emboscada militar. Su amor transforma este miedo, sin embargo, en una fuerza desprotegida que trágicamente lo deja vulnerable a una emboscada de su alma. PALABRAS CLAVES: emblemática; teatro; Shakespeare; Otelo.