Rendre raison des épithètes de Boileau : procès et redynamisation satirique

Cet article propose de revenir sur les paradoxes de l’épithète dans les Satires de Boileau. Dans cette optique, nous considérerons d’abord les positions explicites que tient le satiriste à l’égard du procédé et des facilités de sa mise en rime dans les Satires II et IV relativement à la convocation de la figure de Textor dans le Dialogue des poètes. Ce procès de l’épithète apparaîtra alors comme relevant d’une appréhension lexicographique de la forme. Une brève étude de l’évolution du genre de l’épithétaire français donnera à saisir plus généralement les restrictions qui affectent, au xviie siècle, le profil catégoriel de l’épithète et ses possibilités paradigmatiques. Dans un deuxième temps, l’approche outillée permettra de constater l’importance de la densité et de la rime adjectivales dans les Satires, contrastant avec le traitement épistylistique que Boileau réserve à la figure. Prenant acte de cette apparente tension entre l’imaginaire et la pratique rédactionnelle effective, nous réfléchirons enfin aux possibles fonctions de l’épithète dans le cadre du dispositif satirique. L’exemple des Satires II et III fera notamment voir comment les modes du pastiche et de l’invention parodique offrent au satiriste un cadre privilégié, au sein duquel la praxis de l’épithète manifeste une exploitation maximale des possibilités sémiques et connotatives de la forme. L’analyse visera ainsi à rendre raison de l’épithète, selon ce terme si cher à Boileau et qui se situe au cœur de la constellation terminologique de la Satire II.