Un bouquet d’ancêtres

Homo sapiens est le dernier d’une longue lignée d’espèces d’hominidés qui ont émergé au cours des 6 derniers millions d’années. L’évolution d’ Homo sapiens n’est pas seulement une histoire biologique, c’est aussi une histoire cognitive marquée par des innovations et des transformations dans les comportements. L’une des innovations les plus cruciales de notre passé est la capacité de fabriquer des outils à partir de pierres, une capacité qui distingue notre espèce des autres espèces sur la planète, et qui nous a permis des changements alimentaires pour une meilleure adaptation et survie. Les premiers artefacts oldowayens ont longtemps été la seule preuve disponible d’un changement fondamental dans le comportement technique des hominidés : le passage de l’utilisation de pierres naturelles vers la production intentionnelle d’éclats. La découverte récente du site de Lomekwi 3 sur les rives ouest du lac Turkana au Kenya a permis de repousser dans le temps l’origine de la fabrication d’outils en pierre à 3,3 millions d’années, mettant en place deux nouveaux prétendants à la création délibérée d’outils de pierre 500 000 ans avant les origines de notre genre : Australopithecus afarensis et Kenyanthropus platyops . Les preuves fossiles disponibles suggèrent que le degré d’encéphalisation chez ces espèces n’avait que légèrement dépassé ce qui est observé chez les grands singes existants. L’utilisation des techniques passives et bipolaires à Lomekwi 3 semble impliquer une moindre asymétrie du cortex préfrontal et moteur dans le cerveau des tailleurs par rapport aux humains modernes, mais néanmoins une asymétrie plus importante que celle des grands singes actuels. Des études isotopiques soulèvent la possibilité que les premiers tailleurs aient vécu dans un paysage plus fermé qu’on ne le pensait auparavant, avec un environnement boisé-buissonneux. La prédominance des techniques de martelage à Lomekwi 3 démontre le rôle central qu’elles ont probablement joué à l’aube de la technologie. Elle suggère un développement à partir de formes préexistantes d’activité de martelage pour travailler des matières végétales, plutôt qu’à partir d’une production ponctuelle et directe d’éclats pour obtenir des tranchants. 700 000 ans plus tard, l’industrie oldowayenne désormais attribuée non seulement à notre propre genre mais aussi potentiellement aux membres du genre Australopithecus , montre des changements et des améliorations dans les compétences techniques de fabrication d’outils liés à l’augmentation de la carnivorie chez les hominidés. La toute première production d’outils en pierre par des ancêtres de l’Homme a marqué l’aube d’une stratégie comportementale innovante qui a transformé l’écologie et la culture des humains. Elle a également ouvert une nouvelle voie technologique dans laquelle les hominidés se sont embarqués il y a 3,3 Ma.