Un bouquet d’ancêtres

L’utilisation des premiers outils de pierre chez les hominines et la signification des traces de découpe de Dikika : au-delà des traces ! La fabrication d’outils lithiques et le comportement associé d’exploitation des tissus animaux sont propres à la lignée des hominines et souvent invoqués lorsque l’on aborde la question : « Qu’est-ce qui fait de nous des êtres humains ? » Pourtant, notre compréhension du rythme et du mode d’évolution de ces événements capitaux, au cours de l’évolution humaine, reste encore rudimentaire. Depuis les travaux pionniers de Mary et Louis Leakey et de leurs successeurs, il est courant d’associer la fabrication d’outils lithiques au genre Homo . Jusqu’à récemment, l’apparente concordance temporelle des premières preuves de l’existence d’ Homo , des outils lithiques fabriqués et des os modifiés aux alentours de 2,5 Ma, semblait soutenir cette hypothèse. Aujourd’hui, cependant, on pense que des taxons plus anciens, Australopithèques compris, étaient capables d’utiliser et de fabriquer des outils lithiques. Les recherches paléoanthropologiques menées au cours de la dernière décennie dans de nombreuses régions d’Afrique, notamment à Dikika en Éthiopie et à Lomekwi au Kenya, ont remis en question les idées reçues sur les origines de l’utilisation d’outils lithiques, ce qui a conduit à l’élaboration d’hypothèses nouvelles et vérifiables qui encouragent de nouvelles approches de la recherche sur le terrain et en laboratoire. Dans cet article, j’examine plus largement la signification des traces sur des os datant de 3,4 millions d’années, provenant de Dikika en Éthiopie, et je propose des moyens qui pourraient aider la communauté paléoanthropologique à aborder la question de l’utilisation d’outils lithiques de manière plus collaborative. Les approches qui intègrent travail de terrain et emploi de techniques innovantes et prometteuses d’imagerie et de visualisation, pour utiliser conjointement la morphométrie géométrique et les statistiques probabilistes, sont proposées comme de nouvelles façons d’aborder objectivement cette question et de lever toute ambiguïté. Nous soulignons en outre la nécessité de repenser le cadre théorique plus large dans lequel nous abordons ces événements marquants de l’évolution humaine.