Un bouquet d’ancêtres

Le premier squelette presque complet d’ Australopithecus des grottes de Sterkfontein en Afrique du Sud Le tout premier squelette pratiquement complet d’un Australopithèque, StW 573, a été mis au jour in situ , dans les grottes de Sterkfontein, en Afrique du Sud, grâce à un appareil à air comprimé utilisé pour dégager le fossile de la brèche sédimentaire. Ce long processus a révélé de nombreuses informations sur le contexte taphonomique et l’histoire stratigraphique du fossile, y compris sa « momification », suivie par la calcification du dépôt, l’effondrement partiel et la rupture, l’érosion par l’eau et le remplissage des vides par une coulée stalagmitique. La brèche entourant le squelette a été datée par nucléides cosmogéniques à environ 3,67 millions d’années. Après le prélèvement, le nettoyage et la reconstruction du squelette, l’étude détaillée de son anatomie montre qu’il s’agit d’une femme âgée, d’environ 1,30 m, dont la dentition antérieure est fortement usée. Ses jambes, comme sur les humains, sont plus longues que ses bras et les proportions de son pouce et des doigts sont également semblables à celles des humains. Les caractéristiques du crâne correspondent à celles de l’ Australopithecus prometheus , qui peut être clairement distingué sur de multiples caractères de l’ A. africanus et de l’ A. afarensis .