Un bouquet d’ancêtres

Masol est un site paléontologique des Siwaliks situé en bordure de la chaîne himalayenne entre le Pendjab et l’Himachal Pradesh (Inde). Composé d’une alternance de sables et de limons, le site connu depuis les années 1960 et daté de la fin du Pliocène, est une référence pour la migration des faunes au Pliocène et au Pléistocène en Asie du Sud. La structure est une petite boutonnière qui se creuse depuis 200 000 ans autour d’un segment de l’axe anticlinal de Chandigarh. Depuis 2009, l’UMR 7194 CNRS et la « Society for Archaeological and Anthropological Research » y collectent des traces de boucherie (4 fossiles avec des traces de découpe) ainsi que des industries lithiques (choppers, enclumes, éclats, rares nucléus) en une douzaine de localités, situées exclusivement dans cette bande fossilifère d’une cinquantaine de mètres d’épaisseur et dispersées sur 50 hectares. La faune est riche en herbivores de toute taille ( Stegodon, Elephas, Sivatherium, Merycopotamus, Hexaprotodon, Hipparion , Equus , Bos , Cervus …), reptiles ( Testudo atlas , crocodiles) mais pauvre en carnivores (panthère, hyène). A Masol, cet épisode ne représente que 30 % de la hauteur totale sédimentaire exposée (170 m), les 70 % situés au-dessus et en dessous sont stériles en industrie lithique. La faune est typique d’une savane arborée, en climat chaud et humide avec des environnements marécageux et fluviatiles, exposés aux inondations en période de mousson, les galets déposés dans les limons lors des décrues provenaient des terrasses himalayennes. Dix années de prospection dans un contexte en érosion permanente, ainsi que les études lithostratigraphiques et géomorphologiques ont permis d’éliminer l’hypothèse d’une chaîne opératoire postérieure au plissement. Les conclusions ont été confirmées par le dégagement en 2017 du premier chopper en place, à la base de la séquence fossilifère. L’étude de la collection lithique l’exclut de la tradition africaine oldowayenne. En revanche, elle rejoint celle de Longgupo en Chine du Sud et datée de 2,5 Ma. Masol atteste donc de la présence d’homininés en Asie au cours du Pliocène supérieur.