La place des mousses dans les effectifs du département maritime nantais au XVIIIe siècle (premiers résultats d’analyse)

En France, au XVIIIe siècle, les marines militaire et commerciale atteignent un degré de développement jusqu’alors jamais égalé. Les conflits qui émaillent la fin du XVIIe et du XVIIIe siècles conduisent les autorités à prendre des mesures afin d’organiser le recrutement et le renouvellement des marins qui serviront sur les bateaux du roi dans le cadre de la conscription, tout en ménageant les hommes afin qu’ils puissent composer les équipages des navires coloniaux. Cette politique tente notamment d’attirer et de mobiliser les plus jeunes, enfants ou adolescents, vers le métier en favorisant les fils de marins et les enfants de peu des hôpitaux généraux, considérés comme inutiles. À l’échelle du département maritime nantais, la réalité va adapter ces dispositions. Si le département semble fournir un nombre suffisant de mousses dans la composition des équipages et si la profession semble séduire le plus souvent des fils de navigants fluvio-maritimes, ce n’est que tardivement que ces apprentis marins s’enrôlent sur les navires au long cours. Cependant, ce vivier d’aspirants marins pèse peu face aux aléas de la traversée. L’exécution de basses tâches, les changements de cap professionnel et familial et la mort réduisent ce vivier de main-d’oeuvre de sorte que les mousses, se lançant dans l’aventure maritime coloniale, ne pouvaient constituer l’intégralité des effectifs nécessaires au commerce nantais.