La especialización de los médicos generalistas: los orígenes de la especialidad de Medicina de Familia

La profesión médica, como se la conoce hoy, existe desde el siglo xix y la Medicina General (MG) o Medicina de Familia (MF) es la forma más antigua de atención médica. En los siglos xvii y xviii los médicos formados en la universidad eran escasos y compartían el cuidado de las personas enfermas con algunos artesanos y comerciantes (cirujanos y boticarios), que también se hacían cargo de las necesidades de salud de la población. En este período se fue extendiendo el aprendizaje de los médicos en el hospital, pero la mayoría de los médicos eran generalistas. McWhinney define el siglo xix como la era del médico general1. El progreso en las ciencias básicas (química, fisiología y bacteriología) influye sobre la formación médica. En 1889 se inaugura el hospital Johns Hopkins donde ejercía como médico y enseñaba medicina William Osler, que defendía dotar a la educación médica de una base científica sólida y consideraba que la enseñanza clínica se tenía que hacer al lado del enfermo, con el estudiante rotando por los diferentes departamentos del hospital. A pesar de este caso ejemplar, la educación médica en Estados Unidos era heterogénea y de mala calidad. En 1910 se publicó el Informe Flexner2 que tuvo un gran impacto en el ámbito académico en América y Europa. Basándose en el modelo del Johns Hopkins, Flexner propone estructurar la formación médica en dos períodos, uno preclínico en el que los estudiantes entran en contacto con las bases científicas de la medicina y otro clínico en el que los estudiantes rotan por los departamentos hospitalarios y extrahospitalarios. La formación médica se orienta a las especialidades, la medicina general pierde el espacio que tenía en las facultades de Medicina y comienza la era de la especialización. Durante la segunda mitad del siglo xx el número de especialidades creció y las especialidades iniciales se fragmentaron en subespecialidades. Se asumía que cualquier médico que finalizaba su período de formación estaba capacitado para ejercer la medicina general pero el entrenamiento focalizado con los especialistas no los preparaba para atender el amplio espectro de los problemas tradicionalmente atendidos por los médicos generalistas. El progreso científico-técnico se incorpora exclusivamente al hospital, aumenta el prestigio de los especialistas y poco a poco se pierde el prestigio profesional y social que antes tenían los médicos generalistas3. El número de estos últimos disminuye de forma constante, la atención médica se fragmenta, se focaliza en enfermedades concretas y se pierde la visión holística del paciente. La fragmentación de la atención médica tiene consecuencias indeseables, algunas ya señaladas por el propio Flexner después de implantarse los cambios que propuso. Se reducen la efectividad y la eficiencia, aumentan las desigualdades y la relación médico-paciente se despersonaliza4. En este contexto surge la necesidad de un médico generalista con conocimientos y habilidades bien definidos, más necesario cuanto más fragmentada sea la atención que reciben los pacientes. Este texto describe los orígenes de la especialidad de Medicina de Familia en el Reino Unido, en España y en Estados Unidos, con el objetivo de que las nuevas generaciones de médicos de familia y los futuros candidatos a esta especialidad puedan conocerlos.