Telling Famine Stories: The Wanli Emperor and the “Henan Famine” of 1594

Alors que, en 1594, le Henan risquait de basculer dans la famine, Yang Dongming, secrétaire au ministère de la Justice, demanda par un mémoire à l’empereur Wanli que soient prises des mesures exceptionnelles pour éviter que la disette qui affligeait la province ne se change en catastrophe de grande ampleur. Son mémoire eut un succès inattendu auprès de l’empereur, qui accorda à Yang le soutien qu’il réclamait. Ce succès était dû pour partie au fait que le mémoire était accompagné d’un album illustré dépeignant des scènes de famine, faisant appel à une rhétorique de la souffrance, de la menace et du secours, propre à convaincre Wanli qu’il devait agir. D’autres facteurs jouèrent aussi dans la décision, comme le souvenir encore très vif dans l’opinion de la famine exceptionnelle de 1587, que la cour gardait encore parfaitement en mémoire. Un troisième facteur fut le désir qu’avait Wanli d’asseoir la bonne réputation de sa favorite, Dame Zheng, en vue d’obtenir que le fils qu’il avait eu avec elle soit désigné comme prince héritier. Si les secours eurent l’effet escompté, il semble aussi que la famine ait été moins sévère que ne le redoutait Yang. La relation qu’entretinrent en ce cas la catastrophe et les secours prodigués fut moins déterminée par la gravité de la première que par les contextes politiques et rhétoriques qui motivaient les seconds.