Unimagined existence : pour un documentaire de la disparition dans les oeuvres de James Agee et Walker Evans

Notre étude met en lien les œuvres d’un écrivain, James Agee, et d’un photographe, Walker Evans, qui ont collaboré en 1936 à l’occasion d’une enquête journalistique sur les métayers cultivant le coton dans l’Alabama, pendant la Grande Dépression. Leur photoreportage, initialement rejeté par le magazine Fortune, est publié quelques années plus tard en 1941 sous la forme d’un livre documentaire intitulé Let Us Now Praise Famous Men. L’ouvrage se distingue nettement des nombreux autres documentaires publiés entre la fin des années trente et le milieu des années quarante, eux aussi composés de texte et de photographies. Agee et Evans prennent le parti de séparer complètement le texte et les images, et de consacrer leur ouvrage à la vie quotidienne de trois familles de métayers, qu’ils décrivent et analysent avec minutie. Il est question, pour les deux artistes, de donner à voir un aspect méconnu de la vie des métayers, et de les envisager comme des êtres humains aux formes de vie singulières, plutôt que comme des représentants d’une classe sociale.Nous entendons démontrer qu’Agee et Evans, à partir de leur intérêt commun pour le quotidien et pour l’ordinaire, opèrent une redéfinition du documentaire, à travers leur ouvrage collaboratif et leurs œuvres individuelles. Loin des desseins militants et réformateurs des ouvrages documentaires des années trente, les deux artistes tendent aussi à s’éloigner d’une conception purement archivistique du documentaire, qui viserait recueillir des traces du présent à des fins historiques. En effet, dans leurs travaux, l’écrivain et le photographe choisissent de se pencher avant tout sur des individus, des lieux ou des objets jugés peu dignes d’intérêt, que le mépris ou l’indifférence (et non uniquement le passage du temps) menacent de faire disparaître. La fiction autobiographique d’Agee, ainsi que les divers projets photographiques entrepris par Evans, à compter de la fin des années trente, s’attachent ainsi à rendre visibles ces éléments délaissés et à souligner la valeur intrinsèque de chaque chose, aussi insignifiante soit-elle.L’attention portée aux vies anonymes et aux objets ordinaires conduit les deux artistes à repenser à la fois la visée et la forme des œuvres documentaires. Tout au long de leur carrière, Agee et Evans interrogent les interactions entre le texte et l’image photographique, comme l’attestent les travaux d’Agee autour des arts visuels, ou les portfolios réalisés par Evans pour le magazine Fortune à compter de 1945. Tandis que l’écrivain cultive la dimension visuelle de sa prose, le photographe se consacre à des projets expérimentaux, directement inspirés de techniques littéraires qu’il emprunte à Baudelaire ou à Flaubert. Notre analyse s’appuie sur le dialogue qui se noue entre le texte et les photographies, d’une œuvre à l’autre ou au sein d’un même ouvrage, afin de démontrer que les travaux de l’écrivain et ceux du photographe sont résolument indépendants, mais profondément complémentaires.