Du Roman de Renart au Roman du Renard : une œuvre pour la jeunesse

Le Roman de Renart, dont l'engouement, aujourd'hui encore, ne faiblit pas, a marqué l'histoire de la littérature médiévale. Écrit en branches, par différents auteurs, le roman met en scène une épopée animalière dans laquelle les animaux vivent à la manière des hommes, au sein d'une société féodale où règnent la faim, la guerre, les inégalités sociales et la violence. Renart et ses compères prennent ainsi place au cœur de la matière renardienne. Cet anthropomorphisme, déjà présent dans les sources de l'œuvre, permet à cette dernière d'accéder à un statut unique et singulier dans lequel l'écriture transforme l'animal en matière plastique et mouvante que chaque auteur manie à son goût et selon ses desseins. Après une période d'oubli et/ou de délaissement, le Roman de Renart refait surface en 1909 ; lorsque l'édition Tallandier demande à Jeanne Leroy-Allais - alors spécialisée dans la littérature pédagogique pour les enfants - de réécrire le texte pour le faire correspondre à un nouveau lectorat : le lectorat jeunesse. L'écrivaine transforme entièrement la structure du récit. Ce réagencement de la forme s'accompagne également d'une modification du fonds. Suppressions, réécritures, ajouts et transformations prennent ainsi place pour faire correspondre l'œuvre aux attentes éditoriales. La somme de ces métamorphoses aurait pu dénaturer entièrement le récit ; mais, en conservant l'anthropomorphisme et en le plaçant au cœur de son récit, la romancière parvient à préserver cette matière renardienne propre au Roman de Renart. Si la réécriture édulcorante du texte était un premier pas vers une édition jeunesse du Roman de Renart, le Roman du Renard s'accompagne également d'une multitude d'illustrations créées par Benjamin Rabier et destinées aux enfants. L'image supplante peu à peu le texte grâce à cette matière plastique facilement transposable en dessins pour enfants : les animaux anthropomorphes. L'animal, non content de représenter le cœur de la matière renardienne écrite, devient, là aussi, le centre du sujet illustré ; pour le plus grand plaisir des enfants à qui le dessin permet une première approche - plus ou moins pédagogique mais en tout cas attractive - du roman. Le texte médiéval est soumis ainsi à une double édulcoration qui n'est possible que grâce à cette matière animale mouvante qui en forme l'essence. L'édition Tallandier a radicalement bouleversé le récit médiéval pour ne laisser, à la postérité, que la version édulcorée. La violence a laissé place à une masse de rééditions ludiques et bienveillantes facilement transposables dans les domaines scolaire et cinématographique.