Watteau chroniqueur, inventeur, inspirateur et défenseur des modes (XVIIIe-XXIe siècle)

Le rapport particulier de Watteau au vêtement a été remarqué dès son vivant par les commentateurs contemporains. Partant de ce constat, il convient d’explorer les développements de la perception des vêtements dans la réception critique de son œuvre. Celle-ci oscille entre deux lectures bien différenciées, la première consistant à voir dans l’œuvre du peintre un reflet fidèle des modes contemporaines, la seconde percevant l’illustration d’une mode fantasmée empreinte de joie. À la fin du XIXe siècle, on loue majoritairement l’inventivité de Watteau de laquelle se saisissent bientôt les couturiers. Les vêtements « à la Watteau » émergent et bientôt déferlent sur le marché naissant du prêt-à-porter. Au tournant du XXe siècle, les couturiers utilisent Watteau pour renouveler leur inspiration. Loin de la légèreté que l’on associe à son œuvre, Watteau devient dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale le fer de lance de la Francité, prêt à défendre la nation mais aussi la couture parisienne. Plus récemment, Watteau a été étudié sous le prisme des fashion studies, dernière étape à ce jour de son itinéraire avec la mode.