Michael Servetus’s Britain: Anatomy of a Renaissance Geographer’s Writing

Michael Servetus was a theologian, physician, astrologer, and editor. In the latter capacity he edited two editions of Ptolemy’s Geographia, to which he added some apparatus and several articles that described European countries and peoples. Following in the footsteps of medieval and Renaissance geographical writers before him, Servetus did his research less by travelling and more by reading. His “original” pieces, like the works of the authors upon whom he drew, were thus a patchwork of quotations and borrowings from earlier books. This article examines both what Servetus said about Great Britain, a place he never visited, and the nature and quality of the information that he, his predecessors, and his followers provided for their readers. Such an examination helps us understand the way a learned polymath such as Servetus worked in composing his heretical critique of the Trinity and in gaining the insights that led him to make the first European description of the circulation of blood through the lungs. Michael Servetus était théologien, médecin, astrologue et éditeur. Dans ce dernier rôle, il a révisé deux éditions de la Geographia de Ptolémée, à laquelle il a ajouté un apparat critique ainsi que plusieurs articles décrivant des pays et des peuples d’Europe. Suivant les traces des écrivains géographes du Moyen Âge et de la Renaissance qui l’ont précédé, Servetus a mené ses recherches par ses lectures bien plus que par des voyages. Ses ajouts « originaux » empruntent aux travaux de plusieurs auteurs, faisant de ses textes des assemblages de citations et d’extraits pris d’ouvrages préexistants. Cet article examine ce que Servetus dit de la Grande Bretagne, qu’il n’a jamais visitée, ainsi que la nature et la qualité des informations qu’il propose aux lecteurs, qu’elles soient de son cru ou d’autres auteurs. Cet examen nous permet de mieux comprendre comment un polymathe tel que Servetus a pu composer sa critique hétérodoxe de la Trinité et développer des idées conduisant à décrire pour la première fois en Europe le passage du sang par les poumons.