Photographies de l'exploration. Production, circulations et usages des photographies rapportées des missions d'exploration françaises outre-mer (années 1870-1910)

Cette recherche s'intéresse aux trajectoires des photographies produites dans le cadre de missions d'exploration françaises dans le monde entier dans le dernier tiers du XIXe siècle. Il s'agit d'abord d'étudier la photographie comme une pratique de terrain parmi d'autres qui s'intègre au savoir-faire ordinaire des explorateurs, via des adaptations techniques, une acculturation progressive à l'outil et des encouragements institutionnels qui valorisent ce mode de collecte. À partir des années 1870, le ministère de l'Instruction publique, par l'intermédiaire de la Commission des missions, s'implique plus directement dans l'encadrement des voyages en soutenant entre autres des recherches sur la pratique photographique. Sur le terrain de l'exploration, cette activité est l'occasion de rencontres entre les photographes et des membres de populations locales, qui leur servent d'assistants ou de modèles. Les corpus photographiques rendent compte d'une pluralité de pratiques, allant de la photographie comprise comme outil scientifique jusqu'à l'image souvenir. Une fois rapportées en France, les photographies circulent sous des formes matérielles et visuelles différentes, touchant différents publics. Ainsi des expositions, des projections au sein des sociétés savantes comme la Société de Géographie de Paris ou bien encore des gravures imprimées dans la presse périodique spécialisée dans les récits de voyages. Les différents acteurs savants et politiques qui encadrent les missions, les explorateurs ainsi que leurs compagnons, les individus rencontrés lors des voyages et les différents lieux et publics qui accueillent les images participent à la production collective des photographies de l'exploration ainsi qu'à la construction de cultures visuelles plurielles de l'exploration et de l'outre-mer en France. Ces images peuvent servir à la fois et parallèlement de documents à prétention scientifique, de supports pour des narrations médiatiques du phénomène exploratoire et de lieux de rencontres vécues et remémorées avec des populations non-européennes. Si les attendus de la pratique photographique sont normés par un ensemble de textes et de références visuelles, le terrain de l'exploration, compris comme les contingences matérielles, météorologiques et humaines qui caractérisent les territoires parcourus par les voyageurs, influe sur la production photographique, en termes techniques comme esthétiques. En suivant à la fois les mobilités spécifiques des explorateurs et la circulation des images sous diverses formes et formats, ce travail cherche à définir les fonctions dont sont investies les photographies de l'exploration par une pluralité d'acteurs qui contribuent à les penser, à les produire, à les commenter et à les manipuler.