Antoine de Tounens (1825-1878) : un conquistador français devenu roi d’Araucanie et de Patagonie

Né en 1825, Antoine de Tounens tient à créer une Nouvelle France au Chili. Il débarque en 1858 à Coquimbo. En octobre 1860, il se rend en Araucanie car il a eu vent du soulèvement mapuche amorcé au moment de la guerre civile chilienne de 1859. Il y rencontre le chef Quilapán. Nostalgiques du passé colonial espagnol, les Mapuche attendent le retour du roi d’Espagne qui mettrait fin à leurs mésaventures depuis l’indépendance. Aussi, ils adoptent ce « roi français ». Le 17 novembre 1860, Orélie Antoine Ier est proclamé roi d’Araucanie. Danger public pour les autorités locales, il est arrêté par des soldats chiliens en janvier 1862. Après un an de prison, le gouvernement français le fait libérer. Tounens repart en France et tente à nouveau l’aventure sud-américaine en 1869 promettant des armes importées depuis l’Europe aux Mapuche qui viennent de se soulever. Il est contraint pour la seconde fois de quitter son royaume d’Araucanie et s’exile en Argentine. Son compagnon Antoine Planchu usurpe le trône mais on le retrouve noyé. En 1873, Tounens publie une brochure et porte le combat auprès du grand public en France et en Grande-Bretagne. Obstiné, fou furieux aux yeux des autorités chiliennes, Tounens essaie une troisième tentative en 1874, mais son navire est arraisonné. Écroué, il est renvoyé en France. Il vit dès lors à Paris dans la misère. Il se rend une dernière fois en Argentine en 1876 mais il tombe malade. On le rapatrie en France. Il meurt à Tourtoirac en Dordogne, le 17 septembre 1878, à 53 ans. Le gouvernement chilien l’a combattu sans répit.