L'automne de l'Afrique romaine

Cet article examine le phénomène des tremblements de terre en Afrique du Nord, un sujet sur lequel s’est penché Claude Lepelley dans son article fondamental sur « L’Afrique du Nord et le prétendu séisme universel du 21 juillet 365 ». Il passe en revue tous les tremblements de terre de la Cyrénaïque au Maroc mentionnés par nos sources durant l’Antiquité tardive, auxquels ont été ajoutés ceux que nous connaissons uniquement par des données archéologiques, tel celui qui mit un terme à l’occupation romaine de Volubilis. Nous montrons par ce catalogue, comme par l’examen de données plus récentes, que les séismes tendent à se concentrer sur des périodes particulières d’un point de vue chronologique. En somme, les séismes qui se produisent à la jonction des plaques africaine et eurasienne sont si normales qu’il serait peu probable de n’en pas trouver la trace dans des villes occupées sur la longue durée. D’un point de vue archéologique ou historique, la réaction de la cité à un séisme est plus intéressante que le séisme lui-même - durant des périodes de prospérité, les cités se redressent et sont reconstruites. Ce n’est qu’à des périodes où l’économie subissait des tensions plus importantes qu’elles n’ont pas pu se redresser et les tremblements de terre ont signifié la fin de la vie urbaine sur un site.