Les mesures ont aussi une histoire

Jean-Claude Hocquet. Les mesures ont aussi une histoire. Les Tables de concordance dressées après l'adoption du système métrique décimal saisissent les anciens poids et mesures au terme d'une très longue évolution. Witold Kula qui croit à leur fiabilité a rédigé une sévère mise-en-garde méthodologique qui distingue mesure et mesurage. La source essentielle de la métrologie historique est faite des Manuels de marchands, qui exigent une lecture critique et une confrontation interne et externe, et de tout document fournissant une équivalence avec des multiples, avec des mesures étrangères, avec des unités pondérales. Les conversions sont le plus souvent sans objet, les traductions dangereuses, le choix d'un poids spécifique sujet à caution. Il vaut mieux éviter aujourd'hui d'appeler « chaos » des systèmes anciens stables, binaires, organisés sur des progressions géométriques simples procédant par doublement de l'unité (ou par dédoublement des multiples). Si la mesure est une unité volumétrique objective, le mesurage introduit beaucoup d'arbitraire. Il faut également prendre garde de confondre mesures volumétriques ou pondérales et mesures de la valeur, ces dernières n'étant pas toujours exprimées en monnaies. Enfin, la notion de mesure est souvent masquée par un vocabulaire qui confond contenant et contenu, le contenant étant la mesure originelle du contenu. L'éclaircissement de ces notions très controversées débouche sur des révisions très importantes pour l'histoire sociale des économies pré-capitalistes.