Virginie et l’infanticide vertueux : un renouvellement moral et politique de la tragédie ?

L’histoire de la Romaine Virginie, aujourd’hui largement oubliée, a inspiré plusieurs dizaines de tragédies dans toute l’Europe entre le XVIe et le XXe siècle. Ce corpus mérite d’être étudié parce qu’il offre une excellente perspective sur un aspect encore assez négligé de l’histoire littéraire : le renouvellement du genre tragique qui a lieu au XVIIIe siècle. Il rompt en effet avec des principes essentiels de l’aristotélisme et de la tradition classique française, qui tend à s’imposer en Europe à partir de 1700, en promouvant des personnages issus du peuple au rang de héros tragiques, en mettant en scène une révolution, en remplaçant le système moral aristotélicien par un affrontement binaire entre le vice et la vertu, ou encore en proposant un dépassement optimiste du tragique individuel par le progrès historique. Cette rupture formelle manifeste cache cependant une reconduction de l’idéologie attachée à la tragédie, en particulier de la notion d’aristocratie. Les nouveaux héros tragiques, représentants de la bourgeoisie, se présentent comme une nouvelle noblesse, définie par sa valeur morale, contre la noblesse le reste du peuple. Ils affirment les valeurs libérales d’une classe qui attend de voir son ascension économique couronnée par l’accession au pouvoir politique. Au cœur du renouvellement paradoxal de la tragédie et de la célébration de la morale bourgeoise, il y a le motif original de l’infanticide vertueux, qui consacre la valeur des héros bourgeois de la manière la plus éclatante et la plus tragique possible.