L'ancienne collègiale Notre-Dame d'Etampes, un monument du premier art gothique

Certainement fondée par Robert le Pieux alors qu'il installait à Etampes l'une de ses résidences royales, la collégiale Notre-Dame a été, dès le XIe siècle, l'établisement religieux le plus prestigieux de la ville. L'église romane était en usage depuis moins d'un siècle, lorsque vers 1130, il a été décidé de la reconstruire presque entièrement. Le chantier du XIIe siècle s'est déroulé en trois phases, qui se sont succédées jusqu'en 1170 environ. La nef a été édifiée d'abord, puis le vaisseau central a été prolongé et terminé par un chevet plat. Enfin, on a accolé au Nord et au Sud de vastes doubles collatéraux, qui confèrent aux parties orientales de l'édifice l'aspect d'une église-halle. Malgré le déroulement rapide des travaux, chaque pause a été l'occasion d'un important changement de programme architectural. L'hétérogénéité du parti, conjugée à un plan fortement contraint par la topographie du site, ont fait de la collégiale un "'écheveau" constructif qui impose d'être démêlé afin de saisir les spécificités de chaque phase. L'étude matérielle a ainsi été menée préalablement à l'analyse formelle, qui révèle que les commanditaires ont voulu suivre au plus près les premiers développements du nouvel art de bâtir. La collégiale constitue de ce fait un terrain d'observation hors pair des débuts du style gothique, depuis ses prémices jusqu'à son affermissement. L'examen conjoint de l'histoire du chapitre et les comparaisons effectuées avec les édifices de la même génération permettent d'apprécier les intentions des hommes qui ont présidé au choix des formes : une volonté constante de manifester la puissance du chapitre et son allégeance à la couronne