Sur la lyre d'Orphée : influence de la prosodie antique sur l'alexandrin des traités au XIXe siècle

Le XIXe siècle a vu se multiplier, en France, les traités de versification. L’ensemble de ces traités enregistre les profondes modifications prosodiques que l’alexandrin classique subit au cours de l’« âge poétique » qu’inaugurent les expérimentations métriques de Chénier et que referme le vers libre des symbolistes. Dans l’ombre des grandes batailles littéraires du siècle, une mêlée de théoriciens obscurs qui se disputent sur l’avenir de l’alexandrin. La dispute oppose les partisans du mètre classique aux champions du rythme moderne. Malgré leur opposition, tous s’accordent sur un point : le renouvellement de l’alexandrin français passe paradoxalement par un retour aux sources de la prosodie antique ; les poètes novateurs abandonnent la « belle prose rimée » de la tradition classique pour tenter de renouer avec la diversité et la richesse rythmique des poètes de l’Antiquité.Cette thèse se veut une étude, non pas des grandes expériences poétiques du siècle, mais des discrètes péripéties d’une querelle théorique aux héros bien moins connus : Antonio Scoppa, Louis-Marie Quicherat, Wilhem Ténint, Théodore de Banville, Louis Becq de Fouquières, Clair Tisseur, Georges Pellissier, etc. Étendard ou épouvantail, le fantôme spéculatif de la prosodie antique plane sur les controverses de ces coupeurs de vers en quatre que surexcitent des questions de quantité vocalique et d’intensité tonique, de césure et d’accent mobile, de mètre régulier et de mesure rythmique, de trimètre, de « vers brisé », de coupes assonancées et de « troisième harmonie ».