L'honneur du soldat. La discipline militaire en débat dans la France des lumières (ca. 1748 – ca. 1789)

L'armée française de la seconde moitié du XVIIIe siècle constitue le cadre d'un vaste travail de réforme disciplinaire. Face à l'émergence d'un nouveau modèle prussien, dès la guerre de Succession d'Autriche, se pose en effet la question de l'amélioration des capacités manœuvrières et tactiques des troupes, ce qui conduit, à partir des années 1750, au renforcement des exigences en matière de formation et d'exercice du soldat. Les défaites de la guerre de Sept ans favorisent l'accélération et l'élargissement de ce travail qui touche désormais à l'organisation de la hiérarchie, comme à la question de la justice militaire. L'ensemble de l'économie disciplinaire est ainsi repensé, avec pour objectif la recherche d'une obéissance passive et la production de « corps dociles ». Cette évolution suscite néanmoins de nombreuses critiques et réflexions chez les officiers, qui prennent alors la plume pour présenter leurs propres projets de réforme au département de la Guerre et, de plus en plus, au public. De leurs mémoires émerge peu à peu une conception nouvelle de la discipline, où efficacité tactique et adhésion morale de la part du soldat sont progressivement conciliées. A l'idéal de production d'automates succède ainsi celui d'une discipline conçue comme une éducation à part entière, où l'honneur doit remplacer le rôle de la contrainte physique.