Les banquets publics sous la République romaine : des banquets pour le populus ?

La catégorie du banquet public existait dans la société romaine qui opposait convivium privatum et convivium publicum. Contrairement à l’idée reçue, le terme latin epulum ne désignait pas toujours, et pas seulement, le banquet public, car les mots convivium et cena pouvaient aussi s’y appliquer. À l’origine, les banquets publics – banquets rituels ou banquets d’investiture des prêtres et magistrats (cena aditialis) – ne concernaient que les prêtres et les magistrats, parfois les sénateurs (Epulum Iovis). Ces participants disposaient du epulandi publice ius. En 217, le banquet des Saturnales fut ouvert au populus, mais ce cas resta isolé dans le cadre rituel. En revanche, à partir du début du IIe siècle, les nobles prirent l’habitude d’offrir des banquets au peuple lors de leurs funérailles familiales, puis au Ier siècle, les imperatores le firent d’abord lors de la Dîme d’Hercule puis lors de leurs triomphes. Dans ces circonstances, le convivium publicum devenait alors l’epulum populi romani et l’epulandi publice ius concernait les membres du populus, sans doute répertoriés sur une liste.Une telle évolution montre que la présence du populus n’était pas, sous la République, consubstantielle au banquet public. Elle montre aussi que le caractère public d’un banquet n’était pas déterminé par le statut du donateur ou l’origine des fonds mais par la qualité de représentants de la cité des bénéficiaires (magistrats, sénateurs ou citoyens), ainsi que par sa localisation dans un lieu public.