« La catastrophe de Balzac » : le génie, l’échec et l’image de Balzac chez Henry James

L’un des portraits de Balzac le plus souvent dessiné par ses critiques contemporains et ultérieurs est celui d’un génie qui échoue. Dans la présente étude, je montre que ce portrait, repris par Henry James dans les cinq essais qu’il consacra à l’auteur de La Comédie humaine de 1875 à 1913 (ainsi que, de façon indirecte, dans son conte La Madone de l’avenir , paru en 1873), est tiré du Chef-d’œuvre inconnu et moulé sur le personnage de Frenhofer. Les liens entre Le Chef-d’œuvre inconnu et l’image de Balzac chez James sont préfigurés, voire préparés, dans nombre d’ouvrages critiques et biographiques portant sur Balzac, dont au moins deux étaient bien connus de James, à savoir l’essai de Taine sur Balzac (1858) et les souvenirs de Léon Gozlan, Balzac en pantoufles (1856) et Balzac chez lui (1862) (réunis en 1886 dans Balzac intime ).