Les tablettes de cire médiévales

Elisabeth Lalou, Les tablettes de cire médiévales. — Bibliothèque de l'École des chartes, t. 147, 1989, p. 123-140. Les tablettes de cire ont été utilisées depuis le deuxième millénaire avant Jésus-Christ jusqu'au XIXe siècle. Le rôle important joué pendant l'Antiquité classique par le livre de bois et de cire ne doit pas occulter l'utilisation générale qui continua d'en être faite tout au long du Moyen Age. Le Moyen Age connut le codex de cire, de grand ou de petit format (de la grosseur alors de nos carnets modernes), mais aussi la « pancarte » ou 1' « ardoise » de cire. Les tablettes étaient en bois mais aussi en os, en ivoire ou encore en métal précieux, argent ou or. Ces diverses matières étaient recouvertes de cire souvent colorée sur laquelle on écrivait avec un stylet. Les tablettes étaient fabriquées par les tabletiers dont on connaît les statuts pour la ville de Paris. Les orfèvres sculptaient les tablettes d'or, d'argent ou d'ivoire. Les écoliers apprenaient à écrire sur des tablettes de cire. Elles recevaient aussi des notes ou des brouillons, écrits ou dessinés. Il ne nous reste que fort peu d'exemples de brouillons d'œuvres littéraires. On a conservé en revanche un assez grand nombre de tablettes contenant des textes administratifs (comptes, inventaires, censiers...). Ces textes devaient être conservés un certain temps dans les archives avant réutilisation du support, ce qui explique qu'ils aient survécu en plus grand nombre. Les tablettes médiévales ne contenaient plus de contrats et n'étaient plus scellées comme c'était parfois le cas dans l'Antiquité. Ce support ne paraissait plus assez sûr pour qu'un acte y gardât son authenticité. L'objet était donc déjà légèrement déprécié par rapport à l'époque romaine. Le peu d'intérêt que les historiens portèrent ensuite pendant longtemps aux textes administratifs contenus par les tablettes explique en partie que leur existence ait été occultée si longtemps.