Sable et préhistoire saharienne

Le Sahara véhicule nombre d’idées reçues. Désert chaud, il n’est toutefois pas aride à toutes les époques. De même, il n’est pas une immensité sableuse : à 80 % il est pierreux ou rocheux. Pourtant le sable y joue un rôle important, du moins dans certaines régions – en Mauritanie ou dans le Sahara méridional par exemple. Les populations néolithiques vivant dans les régions sableuses ont été confrontées à des contraintes matérielles particulières : l’eau, qui ne reste pas en surface ; la matière première lithique qui est absente ou cachée ; le sable et la poussière qui décolle au moindre vent, et dont il faut se protéger, les pratiques funéraires soumises à un substrat meuble et peu protecteur. L’évolution climatique joue un rôle clef : si l’apogée d’une période humide correspond à un pic de précipitations, pendant lequel le sable est dissimulé sous un sol riche et vêtu, le début et la fin de la période sont plus délicats. Les animaux domestiques le montrent bien, qui voient, lors du déclin d’un épisode humide, le petit bétail supplanter les bovins et, pour finir, le chameau devenir la pièce maîtresse de la survie dans le désert. Préhistoriens et paléoclimatologues subissent d’autres contraintes, liées à l’envahissement du paysage par le sable depuis quelques millénaires : accès difficiles aux zones de travail ; enfouissement à long terme des restes archéologiques, mais aussi à court terme par les vents de sable ; destruction des restes, en particulier organiques ; immensité des espaces à inventorier… Tout cela implique des méthodes de travail adaptées, souvent dans l’urgence, et presque toujours opportunistes.