Le compagnonnage chevaleresque dans Artus de Bretagne

À la différence d’un Lancelot ou d’un Tristan, du moins dans les premiers romans qui décrivent leurs aventures, Artus de Bretagne n’est pas un chevalier solitaire mais un jeune noble représentatif de manière hyperbolique du compagnonnage aristocratique de la société médiévale, tout particulièrement mis en scène dans ce roman. En effet, les personnages n’y sont que rarement seuls, ils ont les compagnons qui siéent à leur rang et dont le dévouement renforce leur exceptionnelle personnalité. Qu’ils se mettent à son service, qu’ils le suivent par admiration ou qu’ils doublent ses aventures sur un mode mineur, les compagnons d’Artus forment autour de lui un vaste éventail de personnalités. Cet article examine les manifestations de cette sociabilité courtoise, la manière dont les compagnons se situent les uns par rapport aux autres à l’intérieur du groupe formé dans la mouvance du héros. Face aux aventures dans lesquelles il est engagé, ce groupe évolue et son organisation se modifie sous l’influence de quelques fortes personnalités qui disputent discrètement à Artus son leadership. Celui-ci semble finalement disparaître au milieu des autres personnages, comme si, trop parfait, il donnait moins de prise au récit. Au niveau du dialogue en particulier il s’efface petit à petit au profit de meilleurs parleurs que lui, quoique, de manière paradoxale, son autorité morale et militaire ne cesse jamais d’être affirmée.