Consonant Variation and Change : Towards a Socio-Cognitive Model

Cet article a pour but de proposer un modèle du changement consonantique en anglais. Il décrit les étapes qui sont nécessaires pour que des innovations phonétiques individuelles deviennent de vrais changements phonologiques, à l’échelle d’une communauté entière. Notre approche réunit des apports de la sociolinguistique et de la linguistique cognitive. Après avoir vu en quoi les changements consonantiques diffèrent des changements vocaliques, nous proposons un schéma du changement consonantique. Tout d’abord, en raison des imperfections de la communication, de la nature co-articulatoire de l’oral et de la variation inter-individuelle, les locuteurs peuvent réaliser une analyse du signal sonore erronée et adopter de nouvelles valeurs phonétiques. C’est ainsi que les innovations peuvent naître. Cependant, pour que celles-ci se généralisent à la communauté et deviennent de vrais changements, l’activation du changement linguistique par le changement social est nécessaire. Le principe d’une interaction entre processus sociaux et processus linguistiques sera illustré avec des exemples correspondant à quatre périodes de l’histoire de la langue anglaise. La question de l’unité linguistique du changement sera ensuite abordée. Les changements consonantiques semblent suivre un modèle de diffusion lexicale, les morphèmes à haute fréquence lexicale étant les premiers à évoluer. Enfin, nous proposerons une explication cognitive à la phonologisation des processus phonétiques. Le changement consonantique peut être défini comme une recatégorisation des représentations phonologiques individualisées (la représentation phonologique d’un morphème chez un locuteur donné). Les changements se fossilisent petit à petit au niveau morphémique.