Dolor en paratletas: una nueva visión para su gestión

El presente trabajo se centra en el dolor crónico como uno de los principales problemas de salud que afectan a los paratletas con discapacidad física. El dolor crónico representa un desafío especialmente complejo, no solo por su alta prevalencia, sino por la carga emocional y funcional que supone para quienes lo padecen. Comprender mejor las múltiples dimensiones del dolor y sus efectos sobre esta población resulta fundamental para ofrecer una atención más integral y desarrollar estrategias eficaces que mejoren su bienestar y desempeño. Esta Tesis Doctoral se plantea investigar cómo el dolor afecta a la carrera deportiva del paratleta con dolor crónico, qué técnicas utilizan para su manejo y si la implementación de un programa de mindfulness podría resultar beneficioso para esta población. Para ello, se han desarrollado tres estudios. El primer estudio se propuso explorar las percepciones de los paratletas de élite con discapacidad física, y de los profesionales vinculados a su entorno deportivo (entrenadores, fisioterapeutas y psicólogos), sobre el impacto del dolor crónico en la carrera deportiva y las estrategias utilizadas para su manejo. A través de entrevistas semiestructuradas y un enfoque fenomenológico interpretativo, se evidenció que el dolor afecta negativamente al rendimiento del deportista, tanto por limitar la ejecución técnica como por generar consecuencias psicológicas como miedo o estrés, que interfieren en el logro de sus metas. Aunque se identificó el uso de múltiples estrategias para afrontar el dolor, se observó una discrepancia clara entre la percepción de psicólogos y paratletas: estos últimos percibían que las técnicas psicológicas están centradas en optimizar el rendimiento, pero no en acompañar el sufrimiento derivado del dolor. Estos hallazgos subrayan la necesidad de incluir enfoques psicológicos específicos dirigidos al manejo del dolor crónico en esta población deportiva. El objetivo del segundo estudio fue analizar si la percepción del impacto del dolor sobre la carrera deportiva, así como el nivel de aceptación y tolerancia al mismo, variaban en función del tipo de discapacidad (congénita o adquirida) y del contexto cultural (España o América Latina). Además, se exploraron las estrategias utilizadas para la gestión del dolor, los apoyos percibidos y las dificultades identificadas por los propios paratletas. Se utilizó un diseño transversal mediante encuestas. Los resultados revelaron que, los paratletas consideraban que el dolor interfería negativamente en sus entrenamientos, competiciones y vida personal, provocando frustración, bloqueos físicos y mentales, alteraciones del sueño, disminución del rendimiento y una mayor necesidad de recuperación. Se observaron diferencias en función del tipo de discapacidad y la cultura: los atletas con discapacidad adquirida, manifestaron de forma más intensa el impacto negativo del dolor, y los atletas latinoamericanos, informaron de más efectos adversos, mayor severidad de la discapacidad y una mayor renuncia a actividades por causa del dolor. Respecto a las estrategias de gestión, los métodos más utilizados y valorados fueron el autocuidado, el ejercicio físico, la respiración, la relajación, el control de la temperatura corporal y el uso de productos naturales. El mindfulness, la meditación y el tratamiento farmacológico se mencionaron con menor frecuencia. Se observaron diferencias relevantes entre grupos: los españoles con discapacidad adquirida utilizaron una mayor variedad de estrategias, incluyendo el estudio biomecánico y el mindfulness, mientras que los latinoamericanos con discapacidad congénita mostraron un mayor rechazo a los cambios de temperatura y menos confianza en técnicas como la meditación. En relación al apoyo recibido, la familia fue identificada como el principal pilar, mientras que el acompañamiento psicológico fue escaso. Se observaron diferencias culturales y según el tipo de discapacidad: los españoles, recibieron mayor apoyo del fisioterapeuta, y los atletas con discapacidad adquirida valoraron más el apoyo familiar. En cuanto a las dificultades para gestionar el dolor, se señalaron las largas listas de espera en el sistema sanitario, la alta tolerancia que conduce a desatender señales del cuerpo, el temor a perder participación deportiva y la falta de información o coordinación profesional. Los atletas latinoamericanos reportaron mayores obstáculos, incluyendo menor confianza en profesionales como fisioterapeutas o psicólogos, y más dificultades para comunicar el dolor en sus entornos. En el tercer estudio se propuso explorar la eficacia de una intervención basada en mindfulness como estrategia alternativa para el manejo del dolor crónico. Para ello, se diseñó un programa que integra elementos del programa Mindful Sport Performance Enhancement (MSPE) y del Mindfulness Based Stress Reduction (MBSR), y se comparó con un entrenamiento en relajación. Los resultados del estudio reflejaron que el grupo que recibió la intervención basada en mindfulness, mediante el programa MSPE adaptado, mostró una reducción significativa de la intensidad y frecuencia del dolor, así como de los niveles de depresión, ansiedad y estrés. Además, se observaron mejoras en el bienestar psicológico (excepto crecimiento personal), en la satisfacción con la vida y en la aceptación del dolor, en contraste con el grupo de relajación que sólo mostró una reducción de sus niveles de ansiedad, catastrofización ante el dolor e ignorar el dolor. Estas mejoras estuvieron acompañadas de una disminución en la catastrofización del dolor y en el uso de estrategias desadaptativas como ignorarlo o recurrir a la fe, mientras que aumentaron las estrategias más funcionales como la distracción cognitiva. Estos hallazgos sugieren que el programa MSPE adaptado puede ser una herramienta útil para el manejo del dolor crónico. En conjunto, los hallazgos de esta tesis subrayan la importancia de un abordaje interdisciplinar que contemple el dolor crónico en paratletas desde una perspectiva biopsicosocial. Se hace necesario diseñar e implementar intervenciones ajustadas a las características individuales de cada deportista, que integren estrategias psicológicas adaptadas, apoyo profesional cualificado y sensibilidad hacia la diversidad funcional y cultural. Solo a través de este enfoque integrador será posible avanzar hacia un modelo de atención más humano, eficaz y sostenible en el ámbito del deporte adaptado de alto rendimiento. ABSTRACT This doctoral thesis focuses on chronic pain as one of the main health issues affecting Para athletes with physical disabilities. Chronic pain poses a particularly complex challenge, not only due to its high prevalence but also because of the emotional and functional burden it entails for those who suffer from it. A deeper understanding of the multiple dimensions of pain and its effects on this population of athletes is essential in order to provide more comprehensive care and develop effective strategies to enhance their well-being and performance. The aim of this thesis was to investigate how chronic pain affects the sporting careers of Para athletes, what techniques they use to manage it, and whether the implementation of a mindfulness programme could be beneficial for this population. Three studies were conducted to this end. The first study explored the perceptions of elite Para athletes with physical disabilities, as well as those of professionals in their sporting environment (coaches, physiotherapists, and psychologists), regarding the impact of chronic pain on athletic careers and the strategies used to manage it. Using semi-structured interviews and an interpretative phenomenological approach, it was found that pain negatively affects athletes' performance, not only by limiting technical execution but also by generating psychological consequences, such as fear or stress, which hinder the achievement of their goals. Although multiple strategies to cope with pain were identified, a clear discrepancy emerged between the perceptions of psychologists and those of Para athletes: the latter perceived that psychological techniques were aimed at enhancing performance but not at addressing the suffering associated with pain. These findings highlight the need to include specific psychological approaches focused on chronic pain management when dealing with this sporting population. The second study aimed to analyse whether the perceived impact of pain on athletic careers, as well as the level of acceptance and tolerance towards it, varied according to the type of disability (congenital or acquired) and cultural context (Spain or Latin America). Additionally, the strategies used to manage pain, the perceived sources of support, and the difficulties reported by the Para athletes themselves were explored. A cross-sectional design using surveys was employed. The results showed that Para athletes considered pain to interfere negatively with their training, competitions, and personal lives, leading to frustration, physical and mental blockages, sleep disturbances, reduced performance, and a greater need for recovery. Differences were observed based on disability type and cultural background: athletes with acquired disabilities reported a more intense negative impact of pain, and Latin American athletes indicated more adverse effects, greater severity of disability, and a higher degree of withdrawal from activities due to pain. Regarding management strategies, the most commonly used and valued methods were self-care, physical exercise, breathing, relaxation, temperature regulation, and the use of natural products. Mindfulness, meditation, and pharmacological treatment were mentioned less frequently. Notable group differences emerged: Spanish athletes with acquired disability used a greater variety of strategies, including biomechanical analysis and mindfulness, while Latin American athletes with congenital disabilities showed more aversion to temperature changes and less trust in techniques such as meditation. In terms of support, the family was identified as the main pillar, while psychological support was found to be scarce. Cultural and disability-related differences were noted: Spanish athletes received more support from physiotherapists, and athletes with acquired disability valued family support more highly. The main difficulties in managing pain included long waiting lists in healthcare systems, high pain tolerance leading to neglect of bodily signals, fear of losing sporting participation, and a lack of information or professional coordination. Latin American athletes reported greater barriers, including less trust in professionals such as physiotherapists or psychologists, and more difficulties in communicating pain in their environments. The third study aimed to explore the effectiveness of a mindfulness-based intervention as an alternative strategy for chronic pain management. A programme was designed that integrated elements from Mindful Sport Performance Enhancement (MSPE) and Mindfulness-Based Stress Reduction (MBSR), and was compared with a relaxation training programme. The results showed that the group receiving the mindfulness-based intervention experienced a significant reduction in pain intensity and frequency, as well as in levels of depression, anxiety, and stress. Additionally, improvements were observed in psychological well-being (except for personal growth), life satisfaction, and pain acceptance, in contrast to the relaxation group, which only showed a reduction in anxiety levels, pain catastrophizing and ignoring pain. These improvements were accompanied by a decrease in pain catastrophizing and in the use of maladaptive strategies such as ignoring the pain or relying on faith, while the use of more functional strategies, such as cognitive distraction, increased. These findings suggest that the adapted MSPE programme may be a useful tool for chronic pain management. Overall, the findings of this thesis underscore the importance of an interdisciplinary approach that addresses chronic pain in Para athletes from a biopsychosocial perspective. It is essential to design and implement interventions tailored to the individual characteristics of each athlete, integrating adapted psychological strategies, qualified professional support, and sensitivity to functional and cultural diversity. Only through this integrative approach will it be possible to move towards a more humane, effective, and sustainable model of care in high-performance adapted sport.