Walter Crane : de l’album considéré comme un des Beaux-Arts

Avec ses livres illustrés vendus à plusieurs dizaines de milliers d’exemplaires par des éditeurs pour la jeunesse, avec ses papiers peints destinés à la nursery, Walter Crane a créé une œuvre représentative de la place prise par l’enfant dans la société victorienne. Il a imaginé ces œuvres pour un secteur éditorial spécifique, pour un territoire restreint à l’intérieur de l’espace familial et social. Ses livres pour la jeunesse et leurs gravures pourraient donc apparaître comme une production distincte des aquarelles et des tableaux que ce peintre symboliste a exposés dans des galeries londoniennes et présentés lors de différentes expositions universelles, par exemple à Paris en 1878 et à Chicago en 1893. Ils pourraient également être considérés comme inférieurs à ceux-ci à cause, à la fois, de leur support, de leur destinataire et de la fonction sociale spécifique qui leur est assignée. La place économique et éducative prise par les objets culturels pour l’enfance dans la société victorienne n’est pas synonyme de consécration littéraire ou artistique. La hiérarchie qui place les productions pour la jeunesse en situation de moindre valeur esthétique recoupe celle qui distingue les beaux-arts des arts dits « mineurs ». Livres illustrés et albums rejoindraient ainsi les céramiques, les textiles et les mosaïques conçus par Walter Crane. Or, précisément, dans ses essais théoriques comme dans sa pratique, celui-ci a œuvré en faveur d’une nouvelle configuration du champ artistique aux côtés de William Morris. Chef de file de la seconde génération des préraphaélites et initiateur du mouvement Arts and Crafts, celui-ci a prôné l’abolition de la hiérarchie entre les pratiques artistiques au profit de l’émergence d’une classe homogène de créateurs produisant objets et œuvres d’art. Comme le montrent ses toy books et ses trois livres au format carré parus chez Routledge, les premiers de 1865 à 1876, les seconds entre 1877 et 1887, c’est en se situant dans le secteur artistiquement et socialement cloisonné de l’édition pour la jeunesse que Walter Crane est parvenu le mieux à créer et à représenter une œuvre apparemment diverse mais, en réalité, conçue sous les angles complémentaires de l’expérimentation, de la totalité et de la mise en abyme.