Un centenaire oublié, Eugène-Abdon Mage (1837-1869)

A l'occasion du centième anniversaire de la mort d'Eugène-Abdon Mage (1837-1869), on a cherché à retracer la carrière de cet officier de marine et explorateur français, dont on connaissait surtout le voyage au Soudan occidental (1863-1866). Grâce aux Archives de la Marine, il a été possible de suivre Mage depuis son enfance parisienne et l'École navale où il entra à l'âge de treize ans. Du Pacifique à la Baltique, de Nouméa au golfe de Finlande, il participa à diverses expéditions navales (1853-1855). A dix-huit ans, enseigne de vaisseau, il est affecté à la station des Côtes occidentales d'Afrique, sert sur divers avisos (1856), puis, à la colonie du Sénégal, prend part à plusieurs opérations amphibies où il se bat courageusement et fait preuve d'initiative (Campagne du Sine ; prise de Guémou, Haut-Sénégal, 1859). Faidherbe le distingue et lui confie une exploration aux confins du Sahara mauritanien, dans la région subdésertique du Tagant (1859-1860). Il s'en tire avec honneur et procède ensuite à la reconnaissance hydrographique du Sénégal, des chutes du Félou à celles de Gouïna (1860). Plus tard, il opérera en Casamance, visitant et sondant divers marigots (1862). En 1863, Faidherbe le charge de relancer, avec El Hadj Omar ou son successeur, des contacts diplomatiques amorcés et interrompus en 1860. Accompagné du docteur Louis Quintin, Mage relie le Sénégal au Niger et devient, à Ségou, l'hôte du fils et successeur d'El Hadj Omar, Ahmadou. Après vingt-six mois de séjour parfois pénible, il en rapportera un traité d'amitié et de commerce, et de précieuses observations et cartes, consignées dans sa correspondance (encore inédite) et dans son livre Voyage dans le Soudan occidental, 1863-1866, publié chez Hachette en 1868. Cette œuvre a beaucoup contribué à une meilleure appréciation des possibilités économiques et humaines d'un Soudan que l'auteur montre alors dévasté par les guerres entre Toucouleur et Bambara. De retour en France (1866), Mage reçut diverses affectations ; il s'apprêtait à une grande exploration du Niger quand le naufrage de la corvette Gorgone, qu'il commandait, interrompit sa carrière (19 décembre 1869) ; il avait trente-deux ans.