Homunculus ab ovo: beginning as continuity and discontinuity in Tristram Shandy

Résumé L’article s’ouvre sur une analyse de l’usage que fait Laurence Sterne de l’idée préformiste d’ homunculus , dans le cadre du débat entre les conceptions spermiste et oviste de la reproduction. On montre qu’initialement le narrateur Tristram est fasciné par les théories spermistes qu’il tient de son père. De fait, Walter Shandy fait l’éloge de toutes les théories, celle de la génération comprise, qui vont dans le sens de ses idées patriarcales. Cependant, l’ homunculus de Tristram est un être bien faible et le personnage Tristram a une vie vouée à l’échec et sera le dernier de la lignée des Shandy : il n’a pas de descendants et est peut-être même impuissant. Ainsi, l’expérience de Tristram contredit les convictions de Walter sur la question des origines. Séparant l’idée de commencement de celle d’origine (à l’aide de l’étude d’Edward Said, Beginnings ), on explore la conscience qu’a Tristram de la finitude de la vie — de ses aléas —, qui oriente la manière dont s’est déroulée sa propre naissance. Cette réflexion de Tristram sur lui-même le rapproche de sa mère, exemple peu reconnu d’une réaction féconde contre la mort dont on entrevoit qu’elle puisse libérer la notion de commencement de l’entrave que constitue la quête infinie des origines. Tristram parvient à « une nouvelle naissance » grâce à une rupture, rendue possible par le libre arbitre ; il accède ainsi à une nouvelle forme de continuité de son être.