Do Feeder Counts Reliably Indicate Bird Population Changes? 21 Years of Winter Bird Counts in Ontario, Canada

Abstract Few monitoring programs in North America track bird populations at a continental scale during the winter, a critical stage of the life cycle for many species. To date, only Christmas Bird Counts (CBC) have been used to index bird abundance in winter across North America. We evaluated another continentwide program, Project FeederWatch (PFW), which monitors many bird species more intensively than CBC. PFW is a survey in which volunteers use standardized methods to count birds visiting feeders every two weeks from November through April. We compared population indices and trends from PFW and CBC data for 43 species in 3 regions of Ontario, Canada, over a 21-year period from 1976–1997. Annual population indices from PFW were significantly positively correlated with similar indices from CBC for about 80% of species for which annual variation in counts was substantially greater than sampling error. Log-linear population trends from both surveys were also well correlated, though the absolute value of the trend estimates tended to be higher for PFW. The high consistency between surveys suggests that both may be suitable for detecting population changes for many bird species in winter, especially irruptive species that show large annual fluctuations, and species with marked population trends. However, some species did not correspond between surveys, despite being measured fairly precisely, highlighting the value of having two independent surveys to corroborate patterns. Christmas Bird Counts have the advantage that they sample more species, but Project FeederWatch has a more consistent protocol and continues through the winter, allowing analysis of changes in populations through the winter. ¿Proveen los Conteos en Comederos Información Fidedigna sobre Cambios en las Poblaciones de Aves? 21 Años de Conteos Invernales de Aves en Ontario, Canadá Resumen. Pocos programas de monitoreo en América del Norte siguen a las poblaciones de aves a escala continental durante el invierno, cuando muchas especies pasan por una etapa crítica en su ciclo de vida. Hasta el presente, sólo los Conteos de Aves de Navidad (CAN) han sido usados para cuantificar la abundancia de aves en el invierno a lo largo de América del Norte. Nosotros evaluamos otro programa a nivel continental, el Proyecto de Observación de Comederos (POC), el cual sigue muchas especies de aves de modo más intenso que los CAN. El POC es un programa de muestreo en el cual voluntarios usan métodos estandarizados para contar las aves que visitan comederos, censándolas cada dos semanas entre noviembre y abril. Comparamos índices y tendencias poblacionales de los datos del POC y de los CAN para 43 especies en 3 regiones de Ontario, Canadá, a lo largo de un período de 21 años entre 1976 y 1997. Los índices poblacionales anuales del POC estuvieron positiva y significativamente correlacionados con índices similares de los CAN para alrededor del 80% de las especies, considerando aquellas para las que la variación anual en los conteos fue sustancialmente mayor que el error de muestreo. Las tendencias poblacionales de ambos muestreos, representadas de modo log-lineal, también estuvieron bien correlacionadas, aunque el valor absoluto de la tendencia estimada tendió a ser mayor para el POC. La alta consistencia entre los programas de muestreo sugiere que ambos pueden ser adecuados para detectar los cambios poblacionales de muchas especies de aves durante el invierno, especialmente para especies eruptivas que muestran grandes fluctuaciones anuales, y para aquellas con tendencias poblacionales marcadas. Sin embargo, algunas especies mostraron diferencias entre los programas de muestreo a pesar de haber sido medidas de modo bastante preciso, destacando el valor de tener dos métodos de muestreo independientes para corroborar los patrones. Los Conteos de Aves de Navidad tienen la ventaja de que muestrean más especies, pero el Proyecto de Observación de Comederos posee un protocolo más consistente y se prolonga a través del invierno, permitiendo analizar los cambios de las poblaciones a través de este período.