La femme orientale et le voyageur : singulière rencontre, singulière relation

Sous la plume de P. della Valle, voyageur italien rapidement traduit en France, de J. Thévenot, J. Chardin, A. de La Mottraye ou P. Lucas, on observe à l’égard des femmes d’Orient autant d’attitudes que d’anecdotes relatant leur rencontre. Entrant dans l’économie du récit de voyage, cette rencontre accède à une singularité qui n’est pas celle des discours classifiants annonçant les prémisses de l’anthropologie des Lumières. Ces récits de voyage se présentent comme une riche collection de curiosités où les descriptions, l’évocation des Orientaux et de certaines mœurs sont autant de faits singuliers et exotiques. La femme l’est doublement, étrangère et femme. Que la singularité soit réelle ou mise en scène, il s’agit toujours, pour les voyageurs, de respecter l’équilibre entre singularité et vraisemblance, entre l’exotique pur et une altérité recevable ; autrement dit, l’objectif est d’instruire et de plaire, quitte à verser dans le récit de soi de manière à témoigner d’une unicité ou à esthétiser les faits relatés.