Veuve noble et veuve paysanne en Lyonnais d'après les testaments des XIVe et XVe siècles

C'est par les testaments des hommes mariés que l'on sait comment vivent les veuves en milieu rural. Chez les nobles, les modalités du veuvage évoluent peu. Biens propres et biens en viager assurent à la veuve une aisance suffisante. Du jour où elle cesse de vivre avec ses enfants, la femme jouit de ses biens et devient économiquement indépendante. L'accroissement de la dot moyenne, un relatif déclin démographique, contribuent à maintenir dans les testaments des chevaliers et donzeaux ce système qui rend la pension superflue. Au foyer des paysans et artisans ruraux, en revanche, le nombre des bouches à nourrir croît plus vite que les revenus au cours du XVe siècle ; l'amenuisement des dots, entre autres signes inquiétants, en témoigne. Récupérer la dot au détriment des héritiers ne permettrait pas à la veuve, dans la plupart des cas, de vivre « selon son estât ». Bien que la ration de pain et de vin diminue elle aussi, la pension viagère, versée en produits de la ferme (dont les légumes verts à volonté) lui assure plus aisément le minimum vital sans grever à l'excès le capital des petits et moyens exploitants agricoles. Il en est de même du logement viager, assigné dans le village, voire dans la maison même, qui met fin à une cohabitation devenue pénible sans couper la retraitée de sa famille et de ses amis.