Les sources iconographiques des peintures à sujet médiéval du musée de l’Histoire de France de Versailles

Afin de faire renaître le passé médiéval de la France sous leur pinceau, les peintres ayant été appelés par Louis-Philippe pour garnir son musée de l’Histoire de France ont eu accès à diverses sources iconographiques. Les plus évidentes sont les recueils de gravures et de dessins que constituent la collection Gaignières, l’ouvrage de Montfaucon sur Les Monumens de la monarchie françoise ou les travaux de Lenoir pour son musée des Monuments français. Celles-ci leur ont permis de donner un fondement historique à l’événement représenté. Néanmoins, pressés par le temps, ils ont également eu à copier des œuvres moins bien documentées, ou ont hâté leurs recherches, ce qui est frappant par exemple dans le traitement de l’héraldique. Enfin, il semble clair que leurs choix iconographiques ont été motivés par un souci de l’éloquence. Le musée de Louis-Philippe ayant une visée didactique, la scène devait être compréhensible, lisible, et pour cela les peintres n’ont pas hésité à utiliser tel poncif ou telle composition célèbre.