L'imaginaire et l'intuition dans les sciences

Résumé. En astronomie, les interrogations sur l’univers ont été formulées dès la naissance de la science, il y a vingt-cinq siècles au moins en Occident comme en Orient. Les réponses proposées par l’imagination étaient largement de l’ordre du mythe, faute de possibilité de vérification, ou même de l’idée d’une vérification possible. Dans une science où l’expérimentation directe sur les corps célestes est impossible, l’observation joue un rôle déterminant. Celle-ci est conditionnée par les techniques disponibles, mais aussi par les questions qui peuvent être formulées, donc par les représentations et substrats théoriques disponibles. Ce jeu incessant entre connaissance objective du ciel et modèles de pensée a marqué, et marque toujours le développement de l’astronomie. Comment, dans ce contexte bien spécifique, les idées neuves surgissent-elles ? Sont-elles stimulées par des observations inattendues, devenues possibles grâce à un progrès technique et qui ne rentrent dans aucun des cadres conceptuels pré-existants ? Sont-elles au contraire le résultat de l’élaboration d’un concept théorique nouveau, qui va susciter l’observation, voire l’instrument, et se voir confirmé ? Chacune de ces situations est survenue tour à tour dans l’histoire, et chacune pourrait se voir illustrée de façon exemplaire. Nous développerons un exemple de concept instrumental remarquable, celui des trous d’ Young , dont la fortune en physique et la fécondité en astronomie depuis deux siècles n’ont d’égale que la simplicité extrême du concept. Analyser comment l’imagination et l’intuition ont pu être stimulées par ce concept est difficile, mais l’exposé tentera de proposer quelques pistes.