Variation sur Prométhée et le satyre : la genèse du frontispice de Gravelot pour le Discours sur les sciences et les arts de J.-J. Rousseau

Dans les collections de la Houghton Library d’Harvard, une vingtaine de dessins préparatoires d’Hubert Gravelot donnent accès à l’univers créatif de cet artiste qui travailla avec les écrivains les plus importants du xviiie siècle. Parmi ces dessins, deux concernent le frontispice qu’il donna en 1764 pour une nouvelle édition du Discours sur les sciences et les arts de Rousseau. Ces esquisses témoignent du processus de composition d’une estampe allégorique illustrant la métaphore des Lumières. Le frontispice prend pour sujet Prométhée apportant le feu aux hommes et avertissant un satyre qu’il risque de s’y brûler. Par ailleurs, dans une collection privée en Angleterre, deux épreuves de la gravure, que Rousseau avait gardées dans son portefeuille d’estampes, complètent la genèse de ce frontispice. L’étude de ces différents états révèle la manière dont travaillait un illustrateur au xviiie siècle, et l’importance que Rousseau accorda au seuil visuel de ses œuvres philosophiques.