The Desire to Help

Abstract The tremendous growth in search and rescue volunteerism in China of the past decade marks a shift from state monopoly to growing social participation in emergency governance related to disasters and various other forms of emergency. In some respects, the Chinese case can be contextualised in the global rise of ‘vernacular humanitarianism’. This article joins recent anthropologists’ and historians’ attempts to de-centre and pluralise humanitarianism, which has so far been dominated by the paradigms of Northern-led and highly institutionalised international regimes. Drawing on ethnographic research in southeast China, it suggests that the lens of vernacular imaginaries and desire is particularly fruitful for articulating how people act across various social and cultural spheres that go beyond the dichotomous scholarly paradigms of state-centric interpellation and individual compassions/resistance in the Chinese context. It also allows us to rescue the plural political potentials of humanitarianism from cynicisms regarding the major paradigms of humanitarianism. Depuis dix ans, le bénévolat des secouristes en Chine a beaucoup augmenté et cette activité constitue un changement du monopole d’état vers une participation sociale croissante dans la gouvernance en rapport avec des sinistres et autres formes d'urgences, y compris les efforts de trouver des personnes disparues. En quelque sorte, le cas chinois correspond à l'expansion globale de ‘l'humanitarisme volontaire’. En utilisant le terme analytique de ‘l'humanitarisme volontaire’, cet article poursuit les efforts d'historiens et d'anthropologues pour décentraliser et diversifier les notions de l'aide humanitaire. Ces notions ont été influencées trop longtemps par des paradigmes du Nord et par des régimes internationaux hyper-institutionalisés. L'article est fondé sur la recherche ethnographique dans le sud-est de la Chine. Elle propose que la volonté des bénévoles d'aider est en lien avec leur conceptualisation d'urgences, et la vision d'un personnage militaire qui produit la sociabilité et la matérialité soutenant l'expansion d'assistance et de ses opérations régulières. Les concepts de l'imaginaire vernaculaire et du désir sont fructueux pour décrire les actions de gens dans de nombreux domaines sociales et culturels qui dépassent la dichotomie universitaire de l'interpellation étatique et les compassions/résistances des individus dans le contexte chinois. Nous pourrions ainsi sauver la pluralité des possibilités politiques dans l'humanitarisme et échapper aux cynismes concernant ses paradigmes majeurs.