Les représentations de la femme dans l’univers oriental des Contes de Voltaire

Les figures féminines des Contes de Voltaire sont, pour la plupart puisées dans le grand thésaurus oriental constitué essentiellement par le Coran, les récits de voyage, les « contes arabes » traduits par Antoine Galland et intitulés Les Mille et Une Nuits, la Bibliothèque Orientale de Barthélémy d’Herbelot ou dans les relations recueillies de la bouche de personnes qui ont visité divers pays d’Orient. Voltaire multiplie les figures issues de ce contexte culturel encore inconnu du lectorat européen contemporain : femmes claustrées dans des harems ou sérails, femmes voilées, femmes captives de corsaires, odalisques, reines… La peinture de tous ces personnages féminins nous a placée devant des questions pressantes sur les sources de l’accès de Voltaire à cet univers quasi mythique qui constitue le fondement de sa représentation d’un Orient né sous sa plume d’une sorte de syncrétisme que forment des ouvrages miroirs d’altérités. Voltaire emprunte à l’Orient tout un éventail de figures de femmes dont les portraits, emblématiques de cet univers, semblent être convoqués dans un souci d’ordre esthétique, certes, mais qui sert notamment d’assise à un militantisme en faveur du bonheur humain, notion phare amenant vers sa lumière scintillante tous les écrits se réclamant de cette vénération vouée à la raison.